Filla de Joseph Patrick Kennedy i cinquena de nou germans entre els quals John Fitzgerald Kennedy, Robert Kennedy i Edward Moore Kennedy, el 1943 es graduà en sociologia a la Universitat de Stanford i posteriorment treballà en programes socials i per a disminuïts i associacions benèfiques. Casada amb el polític demòcrata Sargent Shriver, ambaixador a França en 1968-70 i candidat a la vicepresidència del Partit Demòcrata el 1972. El 1957 accedí a la vicepresidència de la Fundació Joseph P. Kennedy, des de la qual donà un fort impuls a la recerca sobre la disminució psíquica i al suport a la integració de les persones afectades per aquestes discapacitats, per a les quals fundà els Special Olympics (1968). La seva participació fou també crucial per a la creació d’altres organitzacions benèfiques del mateix tipus, com ara el National Institute of Child Health and Human Development (NICHD), branca de l’Institut Nacional de Salut dels EUA (1962), que el 2008 adoptà oficialment el seu nom. Tot i que fou una activa militant demòcrata, fou també una convençuda antiavortista, posició més en consonància amb el Partit Republicà i per a la qual feu campanyes. Rebé, entre altres guardons, la Medalla Presidencial de la Llibertat (1984).