Graduat (1955) a la Sloan School of Management del Massachusetts Institute of Technology, el 1960 obtingué el Master of Business Administration a la Universitat de Stanford, i el 1963 es doctorà a la Carnegie Mellon University. Ha exercit la docència a les universitats de Berkeley, Califòrnia (1963-65, com a adjunt), Pennsilvània (1965-87, de la qual ha estat catedràtic des del 1971) i Yale (1983-88). Ha estat consultor en diversos organismes de govern, entitats docents i acadèmiques i corporacions privades i públiques, entre els quals la Comissió de Comerç Federal (1978-80), el Departament de Justícia dels EUA (1967-69), del fiscal general de la legislació antitrust (1966) i de la Corporació RAND (1964-66). Ha estat director (1997-2006) i president (1999-2001) de la International Society for New Institutional Economics i president (1997-98) de l’American Law and Economics Association. Els seus estudis se centren en els costos de transacció, i ha mostrat com els actors econòmics que hi són involucrats desenvolupen mecanismes de govern i de resolució de conflictes. Ha publicat, entre d’altres, The Economics of Discretionary Behavior: Managerial Objectives in a Theory of the Firm (1964), Corporate Control and Business Behavior: An Inquiry into the Effects of Organization Form on Enterprise Behavior (1974), Markets and Hierarchies: Analysis and Antitrust Implications (1975), The Economic Institutions of Capitalism: Firms, Markets, Relational Contracting (1985) i The Mechanisms of Governance (1996), a més d’un gran nombre d’articles i treballs, individualment o en col·laboració. Membre de diverses societats acadèmiques (Econometrics Society, 1977; American Academy of Arts and Sciences, 1983;National Academy of Sciences, 1994; Academy of Political and Social Science, 1997), ha rebut, entre altres, el premi de ciències econòmiques Horst Claus Recktenwald (2004) i el premi Nobel d’economia (2009), compartit amb Elinor Ostrom.