Nascut en una família musulmana d’ètnia fulbe, es graduà en química el 1976. Fou professor universitari i des del 1983 treballà també en l’empresa pública i privada de sectors diversos. Als anys vuitanta començà a involucrar-se en política i milità en diversos partits de centreesquerra del nord del país fins que el 1998 ingressà a l’oficialista Partit Democràtic del Poble (PDP). El 1999, fou escollit governador de l’estat de Katsina, càrrec per al qual fou reelegit el 2003. Proclamat candidat a la presidència pel PDP, aconseguí una àmplia victòria en unes eleccions qualificades àmpliament de fraudulentes i l’abril del 2007 fou investit quart president constitucional de Nigèria en substitució d’Olusegun Obasanjo. Primer president del país sense trajectòria militar, continuà la tasca del seu predecessor en la lluita contra la corrupció, la violència interreligiosa i interètnica i la insurgència del Delta, conflicte en el qual l’agost del 2009 arribà a un acord amb el principal grup rebel. En política exterior, el 2008 completà la disputada transferència de la península de Bakassi al Camerun. El novembre del 2009 es traslladà a l’Aràbia Saudita per a tractar-se d’una afecció cardíaca. La seva perllongada absència paralitzà l’acció de govern, fins que el febrer del 2010 el parlament nomenà president interí el vicepresident Goodluck Jonathan. Tot i que retornà el mateix mes, la malaltia li impedí reincorporar-se al càrrec.