Després de cursar estudis superiors a la Universitat de Syracuse, es matriculà a l’escola d’interpretació de Sawyer Falk i a la de Wynn Handman. Completà la seva formació escènica prenent classes de dansa amb Anna Sokolow. Intervingué per primera vegada en un muntatge teatral a Nova York amb l’obra The Immoralist (1963). Paral·lelament a la seva tasca damunt els escenaris, inicià el seu debut cinematogràfic amb Diary of a Mad Housewife (1970), de F.Perry. Entre els seus papers més destacats en el cinema, cal esmentar els interpretats en una versió de Dracula (1979), de J.Badham; Sphinx (1981), de F.J.Schaffner; Dave (1993), de I.Reitman; Lolita (1996), de A.Lyne; The Ninth Gate (1999), de R.Polański; Good Night, and Good Luck (2005), de G.Clooney, i Frost/Nixon (2008, pel qual fou nominat a l'Oscar al millor actor principal, i premi Sant Jordi al millor actor estranger 2010, entre altres reconeixements), de R.Howard, en què dóna vida al president dels Estats Units, Richard M.Nixon després d’haver-lo representat al teatre, a Broadway. Posteriorment actuà a The Box (2009), de Richard Kelly; All Good Things (2010), d’Andrew Jarecki; Sense identitat (2011), de Jaume Collet-Serra, Robot & Frank (2012), de Jake Schreier; The Time Being (2012), de Nenad Cicin-Sain; Muhammad Ali's Greatest Fight (2013), de Stephen Frears; Parts Per Billion (2014), de Brian Horiuchi; Grace of Monaco (2014), d’Olivier Dahan; Captain Fantastic (2016), de Matt Ross; Youth in Oregon (2016) de Joel David Moore; All the Way (2016), de Jay Roach. L'any 2017 rebé el premi honorífic del Festival Internacional de Cinema de Catalunya.