De família ucraïnesa, debutà a l’escena teatral amb un muntatge de l’obra Big Town (1947). Un parell d’anys més tard es convertí en el suplent de Marlon Brando i actuà en el seu lloc en algunes funcions de The Streetcar Named Desire (1949) d’Elia Kazan. Per al mateix director treballà a Panic in the Streets (1950), un dels seus primers crèdits cinematogràfics, en què s’albira el tret comú de molts dels futurs personatges que més endavant interpretà, el de dolent. Entre la llarga llista de produccions cinematogràfiques en què participà hi ha títols destacats com ara Sign of the Pagan (1954, D. Sirk), en el paper d’Àtila; The Big Knife (1955, R. Aldrich); Once a Thief (1965, R. Nelson); The Professionals (1966, R. Brooks); The Horsemen (1970, J. Frankenheimer); Chato's Land (1972, M. Winner), i Alone in the Dark (1982, J.S holder). L’any 1992 se li concedí un Oscar al millor actor secundari per la seva interpretació a City Slickers (1991, R. Underwood), un títol situat a les acaballes de la seva dilatada carrera professional.