Fou la primera a proposar (1925) que el Sol és constituït bàsicament d’hidrogen, fet que suposà un canvi en les idees de l’època sobre la constitució dels estels. Es doctorà a la universitat americana de Harvard, on fou la primera dona a esdevenir doctora, i on seguí desenvolupant la seva carrera científica. Entre els seus treballs científics destaca l’estudi de les atmosferes estel·lars i de l’estructura de la Via Làctia a partir dels estels d’alta lluminositat.