Estudià a l’Academy of Radio Arts de Toronto, i posteriorment es traslladà a Nova York, on inicià una carrera a la televisió, que mantindria al llarg de la seva trajectòria professional com a actor secundari en nombroses sèries d’èxit (Bonanza, The Virginian, The Streets of San Francisco, etc.). A mitjan anys cinquanta es traslladà a Hollywood, on actuà en papers de seductor i de dolent. Vers la fi dels anys setanta descobrí uns dots per a la comicitat que el convertiren en un actor molt popular i que explotà a fons, sobretot a partir de Airplane! (1980) i la sèrie televisiva Police Squad (1982), ambdues dirigides per Jim Abrahams i David Zucker, títols que protagonitzà i que foren traduïts a l’Estat espanyol com Aterriza como puedas i Agárralo como puedas!, respectivament.