Corredora de fons i de mig fons, durant anys compaginà la feina de mestra amb la pràctica esportiva i l’alta competició. Fou campiona júnior de Noruega en 400 i 800 m. El 1972 participà en els Jocs Olímpics en la prova de 1.500 m i el 1974 guanyà la medalla d’argent en aquesta distància als campionats d’Europa d’atletisme. El 1975 i el 1976 baté el rècord mundial en els 3.000 m, i el 1977 guanyà la medalla d’or de la distància en els campionats del món d’atletisme.
Fou, però, en la marató on destacà més: medalla d’or en els campionats del món de Hèlsinki (1983) i de bronze en els Jocs Olímpics de los Angeles (1984), des del 1978 guanyà nou vegades consecutives la marató de Nova York i baté tres vegades el rècord mundial de la prova. Fou una de les atletes que més contribuí a difondre les curses de fons entre la població femenina. Morí d’un càncer. L’any 2007 creà una fundació contra aquesta malaltia.