Pertanyent a l’ètnia ijaw i de religió cristiana, estudià zoologia a la Universitat de Port Harcourt. Posteriorment, treballà com a inspector d’ensenyament, professor i assessor mediambiental. L’any 1998 inicià una trajectòria política en l’administració local, i l’any 1999 fou elegit vicegovernador del seu estat natal, Bayelsa. En aquest càrrec dugué a terme negociacions amb la guerrilla del Delta per a aconseguir una acord de pau. En dimitir el 2005 el governador per un cas de corrupció, ocupà el seu lloc. Un any més tard fou inclòs pel president Olusegun Obasanjo com a aspirant a la vicepresidència en la candidatura de l’oficialista Partit Popular Democràtic (PPD), juntament amb Umaru Musa Yar'adua a la presidència, per a les eleccions de l’abril del 2007, candidatura que obtingué la victòria enmig d’acusacions generalitzades de frau. Arran de la retirada del càrrec de Yar'Adua per malaltia, el febrer del 2010 fou designat president interí fins a les properes eleccions presidencials.
Celebrades a l’abril del 2011, obtingué una clara victòria i la consulta, a diferència de l’anterior, fou qualificada en termes generals de correcta. Al llarg del seu mandat, prengué mesures per a combatre la corrupció, una de les xacres més greus del país, però, malgrat destituir la cap anticorrupció del país poc després d'accedir al poder, fou reiteradament criticat per ineficàcia en aquest àmbit. La intensificació de l'activitat terrorista de Boko Haram, amb atemptats continuats que causaren centenars de morts, segrestos massius i el control d'extenses zones del nord de Nigèria, fou constant al llarg del seu mandat. Tot i declarar l'estat d'emergència (desembre del 2011), la inoperància de les mesures antiterroristes li comportaren una creixent impopularitat. El 2013 sis governadors abandonaren el PPD i passaren a l'oposició. El març del 2015, en les eleccions presidencials, fou derrotat per Muhammadu Buhari, primer candidat de l'oposició.