Doctorada en dret per la Universidad Complutense de Madrid, més tard estudià, becada per la Fundació Fulbright, ciència política a la Universitat d’Ohio. Ha estat professora de dret constitucional (1986) i catedràtica de ciència política de la Universidad Nacional de Educación a Distancia i directora de la revista Nueva Revista de Política, Cultura y Arte.
Experta en partits polítics i comportament electoral, ha estat directora del Centro de Investigaciones Sociológicas (1996-2002). Entre el 2000 i el 2004 ocupà el càrrec de ministra d’Educació, Cultura i Esports del Govern espanyol, i des del 2004 és diputada al Parlament Europeu i coordinadora del Grup Parlamentari Popular Europeu en la Comisió d’Indústria, Investigació i Energia. És casada amb l’historiador Guillermo de Gortázar.