Prové de sectors del centreesquerra inicialment del País Basc que qüestionen el marc jurídic i les formacions polítiques majoritàries de l’Estat espanyol (PP i PSOE) per ser excessivament tolerants amb els nacionalismes basc i català.
En el seu sorgiment tingueren una gran rellevància moviments com Basta Ya, liderat pel filòsof Fernando Savater, el qual n'és l’ideòleg principal, apareguts com a reacció als atemptats d'ETA. La seva primera líder durant la primera dècada d'existència del partit, fou Rosa Díez, que protagonitzà l’escissió del PSOE del País Basc a partir del qual es constituí el partit.
Entre els seus integrants o que li han mostrat suport destaquen els escriptors Mario Vargas Llosa, Álvaro Pombo i el director teatral Albert Boadella, i ha rebut mostres de suport tant de l’extrema dreta com de l’extrema esquerra.
Advoca per una reforma constitucional que garanteixi una Espanya identitàriament uniforme (castellana) i un Estat central fort per a la salvaguarda dels drets individuals i la igualtat dels ciutadans. Amb aquest objectiu, advoca per retornar a l’Estat competències de les comunitats autònomes i el que anomena “tancament del model autonòmic”, amb aspectes clau com els de l’educació - eliminant-ne, molt especialment, les polítiques de normalització lingüística - i la fiscalitat, les quals haurien de ser gestionades exclusivament per part de l’Estat central. És també un punt important del seu ideari la reforma del sistema electoral per tal de reduir el que considera un pes excessiu dels nacionalismes basc i català. Es declara també bel·ligerantment laic i en aspectes més socioeconòmics, la seva ideologia es presenta com una superació de la dicotomia dreta - esquerra.
El discurs d’UpyD és en una gran mesura coincident amb el de Ciutadans, i per aquest motiu les relacions amb aquesta formació han oscil·lat des dels intents de fusió o col·laboració fins a l’hostilitat oberta.
En les eleccions generals passà d’1 (2008) a 5 (2011) diputats, un dels quals al País Valencià. El 2009 aconseguí un diputat al Parlament Europeu, i 4 en les eleccions de maig del 2014, després de les quals s'integrà en el grup liberal (ALDE). En les convocatòries en les quals ha participat a Catalunya ha obtingut uns resultats marginals. L’any 2012, el seu diputat a la Junta de Asturias donà suport al PSOE per formar govern. Després dels mals resultats de les eleccions municipals i autonòmiques del maig del 2015, Rosa Díez fou rellevada per Andrés Herzog. En les eleccions al Congrés del desembre del 2015 no obtingué representació al Congrés de Diputats.