Procedent d’una família de sòlida tradició musical, començà cantantgòspel en serveis religiosos de la seva ciutat, i amb la seva mare començà d’adolescent a cantar en locals de Nova York. Descoberta pel mànager Clive Davis de la discogràfica Arista Records, enregistrà el seu primer disc el 1985, Whitney Houston, que, amb el segon, Whitney (1986), se situà de seguida en els primers llocs de les llistes de vendes de la música pop.
Seguiren I'm Your Baby Tonight (1990), My Love Is Your Love (1998), Just Whitney (2002), One Wish: The Holiday Album (2003) i I Look to You (2009), tots també èxits de vendes. Com a actriu coprotagonitzà la pel·lícula romàntica The Bodyguard (1992), de Mick Jackson, amb Kevin Costner, que la projectà encara més. La banda sonora, interpretada en gran part per ella i convertida en un àlbum, fou la més venuda de tota la història. Coprotagonitzà altres pel·lícules (Waiting to Exhale, 1995; The Preacher's Wife, 1996), bé que sense l’èxit extraordinari de la primera.
Fou també una de les cantants popmés guardonades: entre d’altres, guanyà dos premis Emmy i sis Grammy. Gràcies al seu físic exercí també com a model, i esdevingué una icona de la cultura popular. Algunes de les cançons interpretades per ella han estat també de les més escoltades de la història del pop (Saving All My Love for You, How Will I Know, Greatest Love of All, I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me), Didn't We Almost Have It All, So Emotional and Where Do Broken Hearts Go). Des del final dels anys vuitanta, el consum de drogues i una conducta cada cop més irregular la precipitaren a una ràpida decadència que afectà sobretot la seva veu, fins aleshores molt controlada i potent. Fou trobada morta en un hotel de Beverly Hills. Fou la vocalista pop més influent des de mitjan anys vuitanta.