Fill del productor Alfredo Ripstein fill, de nen visqué directament els rodatges del seu pare i es féu amic de Luis Buñuel, que exercí una gran influència en el seu estil. El 1966 dirigí la seva primera pel·lícula, Tiempo de morir, un western escrit per Gabriel García Márquez i Carlos Fuentes. Considerat un dels noms més rellevants del cinema independent mexicà, no es consolidà com a autor fins els anys setanta. Les seves pel·lícules es caracteritzen per la reinterpretació del melodrama i per una atmosfera sovint claustrofòbica i opressiva. Algunes de les seves pel·lícules són El castillo de la pureza (1973), El santo oficio (1974), Foxtrot (1976), El lugar sin límites (1978), El imperio de la fortuna (1985), La mujer del puerto (1991), Principio y fin (1993), La reina de la noche (1994), Profundo carmesí (1996), El evangelio de las maravillas (1998), El coronel no tiene quien le escriba (1999), La perdición de los hombres (2000) i Las razones del corazón (2011).