Procedent d’una família amb tradició teatral, estudià interpretació al Max Reinhardt Seminar de Viena i al Lee Strasberg Theatre Institute de Nova York. Debutà el 1977 amb la tv movie Der Einstandt i, tot i que participà en nombroses pel·lícules i telefilms al seu país, la fama internacional no li vindria fins el 2009, any que interpretaria Inglourious Basterds a les ordres de Quentin Tarantino, per la qual rebé, entre d’altres, el premi al millor actor al Festival de Canes i l’Oscar al millor actor de repartiment. Després ha participat en pel·lícules com The Green Hornet (2011), de Michel Gondry; Water for Elephants (2011), de Francis Lawrence; The Three Musketeers (2011), de Paul W.S. Anderson, i Carnage (2011), de Roman Polanski.