Graduada en cinema per l’Escola de Cinema Danès el 1984, debutà en la direcció el 1990 amb Kaj's fodselsdag (‘Un viatge d’aniversari’). El seu llançament internacional fou Italiensk for begyndere (‘Italià per a principiants’, 2000), una pel·lícula inscrita en el moviment Dogma 95 fundat pel seu compatriota Lars Von Trier, que certificaria el seu gust per la comèdia sentimental. Després dirigí Wilbur Wants to Kill Himself (2002), la seva primera pel·lícula rodada en anglès, a la qual seguirien Hjemve (2007), An Education (2009), adaptació de l’autobiografia de Lynn Barber que seria nominada a tres Oscar, i One Day (2011), adaptació de la novel·la de David Nicholls.