Graduat a la Universitat d’Edimburg, visqué uns anys a Londres i a França abans de retornar a Edimburg, on ha ambientat tota la seva obra, sempre dins el gènere policíac. És conegut sobretot per la sèrie de disset novel·les protagonitzades per l’inspector John Rebus, que s’inicià amb Knots & Crosses (1996), si bé no assolí l’èxit fins Black and Blue (1997, premi Gold Dagger). Posteriorment aparegueren, entre d’altres, The Falls (2001), Resurrection Man (2002, premi Edgar 2004) Fleshmarket Close (2004) o The Namig of the Dead (2006), i el 2007 clogué la sèrie en jubilar Rebus a Exit Music. Sense deixar el gènere policíac, posteriorment ha publicat Doors Open (2008) i, amb The Complaints (2009), obrí una nova sèrie protagonitzada per un nou personatge, l’inspector Malcolm Fox, que prosseguí a The Impossible Dead (2011), Standing in Another Man's Grave (2012) i Saints of the Shadow Bible (2013). El 2014 retornà a Rebus amb el recull de narracions The Beat Goes On: The Complete Rebus Stories, i posteriorment amb Even Dogs in the Wild (2015), pel qual obtingué el 2016 el Premi RBA de novel·la negra. És un col·laborador habitual de diferents mitjans de comunicació i ha escrit guions per a còmics. L’any 2002 fou nomenat Cavaller de l’Orde de l’Imperi Britànic i l’any 2010 rebé a Barcelona el premi Carvalho.