Passà la infantesa a Alaska però, amb la separació dels pares, marxà amb la seva mare a Califòrnia. Fou en la distància que patí el suicidi del seu progenitor, un trauma adolescent que algun temps després alimentaria la novel·la curta Legend of a Suicide (2008). Durant els dotze anys que aquesta col·lecció de narracions trigà a trobar editor, treballà com a capità i constructor de vaixells, i fruit d’aquesta experiència aparegué la memòria A Mile Down: The True Story of a Disastrous Career at Sea (2005). Sukkwan Island, una novel·la que explica de nou la història de Legend of a Suicide, fou publicada només en francès, en castellà i en català, i obtingué el Prix Médicis Étranger 2010 i el Premi Llibreter 2011. També ha publicat la novel·la Caribou Island (2011) i l’assaig Last Day on Earth (2011), guanyador de l’AWP Nonfiction Prize. Ha exercit com a professor a les universitats de Cornell, Stanford, Florida State i San Francisco.