Sorgí com a contraposició al Fòrum Econòmic Mundial que es realitza anualment a la població suïssa de Davos, on es reuneixen les elits econòmiques, financeres i polítiques d’arreu del món. Els primers anys s’organitzà a Porto Alegre, Brasil. Posteriorment ha tingut lloc a altres llocs, com a Bombai (Índia), Bamako (Mali), Caracas (Veneçuela) o Nairobi (Kenya). Paral·lelament, s’han creat diversos fòrums socials regionals, com el Fòrum Social Europeu o el Fòrum Social Mediterrani. A Catalunya s’organitza des del 2008 el Fòrum Social Català, promogut per 200 entitats no governamentals de diferents sectors de la societat catalana.