Educada en un ambient catòlic que la marcà, es graduà en dret a la London School of Economics, i posteriorment a la Universitat de Sheffield (1973). Treballà com a assistent social i de dependenta en uns magatzems. Posteriorment, amb el seu marit geòleg, anà a viure a Botswana i posteriorment a l’Aràbia Saudita, on començà a escriure regularment, en part a causa de l’isolament forçat i també per haver-se-li diagnosticat una malaltia crònica.
Poc després de publicar la primera novel·la, Every Day Is Mother’s Day (1985), retornà a la Gran Bretanya. Projectada per l’èxit d’aquesta primera obra, inicià una carrera literària que posà de relleu una aguda percepció d’ambients i personatges i l’habilitat per a construir-ne descripcions versemblants, així com una gran versatilitat en la temàtica, com mostren Eight Months on Ghazzah Street (1988), A Change of Climate (1994), sobre les dificultats d’entesa entre la cultura occidental i les cultures musulmana i africana, respectivament; la novel·la d’intriga Fludd (1989) i la semiautobiogràfica An Experiment in Love (1995).
No obstant això, és en el gènere de la ficció històrica que aconseguí un reconeixement més ampli: A Place of Greater Safety (1992), ambientada en la Revolució Francesa, The Giant, O’Brien (1998), en l’Anglaterra de la Il·lustració, i, especialment, la trilogia biogràfica sobre Thomas Cromwell formada per Wolf Hall (2009), Bring Up the Bodies (2012), amb les quals guanyà dues vegades el premi Booker i, amb la primera de les quals també el National Book Critics Circle Award, i The Mirror and the Light (2020). Posteriorment publicà el recull de narracions The Assassination of Margaret Thatcher (2014). També és autora de les memòries Giving Up the Ghost (2003).