A sis anys anà a viure a França. S’inicià en el cinema com a actor, i destacà en Les Innocents (1987), d’André Téchiné i, sobretot, en Beznessv, de Nouri Bouzid, film amb el qual obtingué el premi d’interpretació masculina del Festival de Namur (1992). Debutà com a director el 2000 amb La Faute à Voltaire, amb què obtingué el Lleó d’Or a la millor primera obra, al qual seguiren diversos títols en els quals és central la problemàtica de la immigració: L’Esquive (2004), guardonat amb tres premis César el 2005, dos dels quals al millor director i la millor pel·lícula; La Graine et le Mulet (2007), Gran Premi del Jurat de la mostra de Venècia i novament tres Césars el 2008, dos al millor director i millor pel·lícula; Vénus noire (2010) i La Vie d’Adèle (2013), una història d’amor lèsbic que rebé la Palma d’Or del Festival de Canes.