Comprèn bàsicament patrimoni escrit en qualsevol mena de suport (paper, pergamí, roba, pedra, etc.) i format (llibre, inscripció, còdex, etc.), i també qualsevol activitat humana (religió, política, art, ciència, tècnica, literatura, administració, folklore, dret, costums, etc.). Inclou així mateix material gràfic, fotogràfic i cinematogràfic.
La iniciativa nasqué a partir de la constatació dels perills que amenacen la preservació d'una gran part del patrimoni documental en molts llocs del món i, també, de la presa de consciència de la necessitat d’un accés universal a aquesta informació. És encapçalat per un secretariat, que és assistit per un consell consultiu sense dret a vot, i internacionalment s’estructura en comitès nacionals i comitès regionals, els quals presenten les propostes de noves incorporacions.
Des del 2004 concedeix el premi Jikji (nom del primer llibre conegut fet amb els primers tipus mòbils fabricats a Corea el 1377) a la persona o entitat que s’hagi distingit en la conservació i la difusió del patrimoni documental.
Al juliol del 2013 hom hi registrà per primer cop un document dels Països Catalans, el Llibre del sindicat remença
(1488-1499).