Llicenciat en dret a la universitat de la seva ciutat natal (1979) i doctorat el 1983, ha ocupat nombrosos càrrecs públics i privats, entre els quals destaquen el de director de relacions internacionals de l’empresa de material esportiu Adidas (1985-88), assessor del Ministeri d’Economia del govern federal (1988-90) i assessor de Siemens AG (2000-08). L’any 2010, a proposta del Partit Liberal, fou membre de l’Assemblea Federal, òrgan que escull el president d’Alemanya.
Els anys setanta començà a practicar l’esgrima i s’especialitzà en floret. El 1973 fou subcampió amb l’equip alemany en els campionats del món i medalla d’or en la mateixa categoria en els Jocs Olímpics de Mont-real el 1976, any que també fou campió del món. L’any 1979 fou medalla de bronze per equips en el Campionat del Món.
Els anys setanta inicià també la carrera en la política esportiva dins la Federació d’Esgrima del seu país. El 1982 s’incorporà al Comitè Olímpic de la República Federal d’Alemanya, càrrec que deixà el 1991 per passar al Comitè Olímpic Internacional, del qual en 2000-04 i 2006-13 ocupà la vicepresidència. Del 2006 al 2013 fou president honorari del Comitè Olímpic de l’Alemanya reunificada. El 10 de setembre de 2013 fou elegit nou president del Comitè Olímpic Internacional en substitució de Jacques Rogge, i fou reelegit en el càrrec el març del 2021.