El seu pare, un alt oficial de l’exèrcit i destacat líder del Partit Comunista, fou víctima de les purgues dutes a terme durant la Revolució Cultural (1965-76). Després de la rehabilitació del seu pare, estudià història a la Universitat de Pequín i el 1980 s’afilià al Partit Comunista. El 1982 es graduà en periodisme. A partir d’aquests anys ascendí ràpidament en la jerarquia del partit i ocupà càrrecs polítics i en l’Administració pública: alcalde de Dalian (1992), el 2001 fou nomenat governador de la província de Liaoning, i el 2004, ministre de Comerç.
L’any 2007 esdevingué membre del politburó i cap del partit de la província de Chongqing, càrrec des del qual es projectà amb campanyes contra el crim, pel desenvolupament econòmic i l’enaltiment del comunisme. Al febrer del 2012 el cap provincial de la policia inicià una investigació de l’assassinat d’un home de negocis britànic. Els resultats assenyalaren la dona de Bo Xilai, Gu Kilai, com l’autora de l’assassinat, vinculat a una trama corrupta, amb ramificacions al partit i l’Administració. Al març, Bo Xilai fou destituït de tots els càrrecs i jutjat a partir del juliol del 2013. El 22 de setembre fou sentenciat a cadena perpètua per abús de poder, suborn i frau sistemàtics.
Per les estretes vinculacions familiars i polítiques amb la cúpula del partit, fins a la seva caiguda en desgràcia Bo Xilai fou un dels candidats favorits per succeir Hu Jintao en la presidència de la Xina i del Partit Comunista. El seu processament i condemna tingueren un gran ressò, ja que s’interpretaren com l’intent més seriós de posar fi a la corrupció endèmica als estrats dirigents de la Xina.