Nascuda Marguerite Johnson, visqué bona part de la infantesa i l'adolescència amb la seva àvia paterna. A vuit anys fou violada per l’amant de la seva mare, el qual, poc després de sortir de la presó, aparegué assassinat, esdeveniments que deixaren empremta en la seva obra. Poc després de completar l’educació secundària nasqué el seu fill, i els anys següents visqué en diverses ciutats de Califòrnia dedicada a tota mena d’ocupacions, des de conductora d’autobús fins a ballarina de clubs nocturns, prostituta i mestressa de bordell. Casada malgrat els costums segregacionistes de l’època amb un blanc d’origen grec (1951-54) del qual prengué el cognom, es dedicà al cant i la dansa professionalment i el 1954-55 participà en una gira per Europa en una companyia que representava l’òpera Porgy and Bess. El 1958 anà a Nova York, on entrà en contacte amb intel·lectuals i polítics compromesos amb la lluita per la igualtat de drets dels afroamericans, entre d’altres, James Baldwin, Martin Luther King i Malcolm X. En 1960-64 visqué al Caire i a Ghana, on fou editora de revistes i professora de música i dansa. El 1970 el primer volum de la seva autobiografia I Know Why the Caged Bird Sings aconseguí un èxit extraordinari. A més de publicar sis volums autobiogràfics més, els anys següents es dedicà a la docència i a la creació de guions, com ara el de Georgia, Georgia (1972), de Stig Björkman, la composició musical per a films i espectacles i l’actuació en sèries de televisió, entre les quals cal esmentar Roots (1977). El 1998 s’estrenà el film Down in the Delta, que dirigí. Entre els molts guardons que rebé, sobresurten la Medalla Nacional de les Arts (2000), la Medalla Presidencial de la Llibertat (2011) i tres premis Grammy.
Maya Angelou
© Wake Forest University