Graduat en economia per la Universitat d’Oslo, treballà de periodista i d’agent de borsa, i fou el líder d’un grup de rock, abans de dedicar-se a la literatura policíaca, gènere en què ha esdevingut un dels autors més reconeguts mundialment i més traduïts. El 1997 publicà la seva primera novel·la, Flaggermusmannen (‘El ratpenat’, premi Clau de Vidre a la millor novel·la policíaca d’un escriptor nòrdic), protagonitzada pel detectiu Harry Hole, que inaugurà una sèrie que inclou Kakerlakkene (‘Escarabats’, 1998), Rødstrupe (‘El pit-roig’, 2000), Sorgenfri (‘Nèmesi’, 2002), Marekors (‘L’estrella del diable’, 2003), Frelseren (‘El redemptor’, 2005), Snømannen (‘El ninot de neu’, 2007), Panserhjerte (‘El lleopard’, 2009), Gjenferd (‘L’espectre’, 2010), Politi (‘Policia’, 2013), Tørst (‘La set’, 2017), Kniv (‘Ganivet’, 2019) i Blodmåne (‘Lluna de sang’, 2022).
Altres novel·les són Det hvite hotellet (‘L’hotel blanc’, 2007), Hodejegerne (‘Headhunters’, 2008), que el 2011 fou adaptada al cinema per Morten Tyldum, Sønnen (‘El fill’, 2014), Macbeth (2018), i Kongeriket (‘El regne’, 2020), i la sèrie d’Olav Johansen formada per Blod på snø (‘Sang a la neu’, 2015) i Mere blod (‘Sol de sang’, 2015).
També és autor dels llibres de relats Sjalusimannen og andre fortellinger (’L’home gelós, 2021) i Rotteøya og andre fortellinger (’Illa de Rat i altres històries’, 2021). I per als infants, també és autor de la sèrie protagonitzada per l’excèntric doctor Proctor. L’any 2013 rebé el premi Peer Gynt, atorgat anualment al noruec amb més projecció internacional.