Fill d'un industrial belga establert al Brasil, es graduà en dret i fins poc abans dels quaranta anys fou un esportista d'elit: futbolista del Fluminense primer, i nedador i waterpolista després. En aquestes dues disciplines formà part dels equips del Brasil en els Jocs Olímpics de Berlín (1936) i Hèlsinki (1952), respectivament. Al mateix temps, després d'abandonar el negoci familiar, fundà una pròspera empresa de transport. A partir del 1958, que esdevingué president de la Confederació d'Esports del Brasil (fins el 1973), es dedicà exclusivament al món de l'esport. Esdevingut enormement influent, especialment a partir del nomenament com a membre del Comitè Olímpic Internacional (1963), intuí el potencial econòmic i mobilitzador del futbol. El 1974 esdevingué el president de la FIFA, que transformà en una organització de gran projecció i poder econòmic. Durant el seu mandat (fins el 1998), duplicà els participants a la Copa del Món i introduí un gran nombre de tornejos internacionals. La seva influència fou decisiva en la carrera de Joan Antoni Samaranch, i també en la del seu successor Joseph Blatter, i en la designació de Rio de Janeiro com a seu dels Jocs Olímpics el 2016 (2009). L'any 2012 fou acusat d'estar involucrat en la trama de suborns que provocaren el cessament de Blatter (2015) i la seva pròpia dimissió com a membre del COI (2011) i president honorari de la FIFA.
João Havelange
© José Cruz / ABr - Agência Brasil