Vida
Estudià amb G.J. Vogler i T. Hampel. S’inicià com a intèrpret en l’orquestra de la cort del Palatinat a Mannheim, que seguí en el seu trasllat a Munic el 1778, però ja en qualitat de director. El 1798 fou nomenat kapellmeister, ocupació que mantingué la resta de la seva vida. Malgrat les obligacions que aquests càrrecs li suposaven, obtingué el permís per a viatjar a Viena, on conegué W.A. Mozart i A. Salieri, i a Itàlia, on dirigí en diverses ocasions les seves obres a Nàpols, Venècia i Milà. Compongué òperes en tots els estils que confluïren plegats a les acaballes del segle XVIII, les quals són una bona mostra de l’ampli ventall de propostes que s’oferien a un públic de gustos cosmopolites. Escriví una cinquantena d’obres escèniques, entre les quals cal esmentar l’òpera comicoheroica Das unterbrochene Opferfest ('El sacrifici interromput', 1796), amb text de F.X Huber, el singspielDas Labyrinth ('El laberint', 1798), sobre llibret d’E. Schikaneder, l’òpera italiana Il triomfo dell’amor fraterno (1804), en col·laboració amb L. Da Ponte, i l’òpera alemana Der Sturm ('La tempesta', 1798), que F.X. Kaspar adaptà de la immortal obra de W. Shakespeare. És autor, així mateix, de simfonies, concerts i música de cambra, a més d’una trentena de misses i altra música religiosa que data dels darrers anys de la seva vida.
Obra
Música escènica
Prop de 50 obres de caràcter escènic, entre les quals: La mort d’Héctor, ballet (1799); Inés de Castro, ballet (1780); Das Hirtenmädchen, singspiel ('La pastoreta', 1784); Circe, òpera (1788); Psyche, singspiel (1790); Antigona, òpera (1791); Das unterbrochene Opferfest ('El sacrifici interromput', 1796); Der Sturm, òpera ('La tempesta', 1798); Tamerlan, òpera (1802); Il trionfo dell’amor fraterno, òpera (1804); Il ratto de Proserpina, òpera (1804); Die Pantoffeln, singspiel ('Les sabatilles', 1811); Heimeran, mús. inc. (1818); Der Sänger und der Schneider, singspiel ('El cantant i el sastre', 1820)
Música instrumental
Tres quintets de corda, op. 6 (publ. 1802); Schlachtsymphonie, cor, orq. ('Simfonia de batalla', 1814); Sinfonie concertante, vl., cl., fg., tr.; Concertante, vl., ob., cl., vla., fg., vlc., orq. (s.d.); 8 concerts per a instr. solista i orq.; 12 divertiments per a 2 vl., vla., i vlc.; 6 qt. de c.; prop de 10 altres obres de cambra
Música religiosa
Prop de 30 misses, 2 rèquiems i nombrosos himnes, salms, ofertoris, responsoris, motets
Música vocal profana
Timoteo o Gli effetti della musica, cantata (estr. 1810); Die vier Tageszeiten, oratori ('Les quatre hores del dia', 1811); Germania, cantata (1815); nombroses obres corals, duets i lieder