Un dels compositors europeus més importants de la generació nascuda després de la Segona Guerra Mundial. Ha escrit un gran nombre d’obres, tant vocals com instrumentals, i algunes de les composicions escèniques més impressionants de la segona part del segle XX. Estudià amb K. Stockhausen i Klaus Huber. Professor de composició des del 1985 al Conservatori de Karlsruhe, és una figura clau en la nova estètica dins la música alemanya d’ençà dels anys setanta. En les Fünf Abgesangsszenen ('Cinc escenes cantades', 1979-81) mostra una continuïtat amb la tradició orquestral austroalemanya. Les obres escèniques són punts centrals dins la seva obra. Destaquen l’òpera de cambra Jacob Lenz (1977-78) -una de les obres més representades dins l’àmbit alemany-, el ballet Tutuguri (1980-82) i Die Eroberung von Mexico ('La conquesta de Mèxic', 1987-91).