Procedent d’una família amb pocs recursos econòmics, aprengué a tocar el violí de manera autodidàctica. Quan només tenia dotze anys ingressà en una orquestra de ball dirigida per Michael Pamer, on coincidí amb Johann Strauss, que hi tocava el mateix instrument. Quan Lanner deixà la formació, creà un trio de corda, al qual aviat s’afegí J. Strauss. Aquest trio es feu molt popular i anà creixent fins a convertir-se en una veritable orquestra, que tocava en cafès, tavernes i altres llocs públics. Arribà a ser tan sol·licitada, que Strauss i Lanner es veieren obligats a a dividir-la i cadascú en dirigí una de les parts. Aviat, però, les gelosies i les acusacions mútues d’apropiació indeguda de les obres els portaren a un enfrontament i se separaren. Lanner morí de tifus quan es trobava en el punt culminant de la seva carrera. Tots dos foren els creadors del vals vienès, però les seves composicions presenten notables diferències. Així, mentre que els valsos de Lanner són plens de lirisme, els de Strauss es caracteritzen per la vivacitat rítmica.