Fill del crític musical Julius Korngold, fou un nen prodigi com a compositor. Escriví la seva primera peça orquestral a catorze anys. El punt àlgid de la seva fama de prodigi fou l’òpera Die tote Stadt ('La ciutat morta'), composta quan només tenia vint anys. Durant la dècada dels anys vint ensenyà composició a Viena. El 1934, a causa del tomb que prenia la vida política a Àustria, decidí abandonar el país i s’instal·là a Hollywood, on compongué dinou obres per al cinema en 1935-54, entre les quals les bandes sonores de The Adventures of Robin Hood (M. Curtiz i W. Keighley 1938) i The Sea Hawk (M. Curtiz 1940), i guanyà dos Oscar. Passada la Segona Guerra Mundial, a part de música cinematogràfica, escriví també música de concert. El seu estil, amb reminiscències romàntiques, ja no encaixava amb els nous gustos que s’anaven imposant i la seva música anà quedant oblidada. És autor també de cinc òperes i de música instrumental i simfònica.