Fill de l’organista del seu poble, a onze anys entrà a la Chapel Royal. Fou més tard deixeble de Thomas Attwood. Durant un curt espai de temps feu de tenor al Covent Garden. Després d’ocupar el càrrec d’organista en diverses esglésies, el 1838 fou el successor de T. Attwood a la catedral londinenca de Saint Paul. L’any 1856, arran de la mort de W. Knyvett, fou nomenat compositor de la Chapel Royal i el 1872 rebé la dignitat de sir. La seva obra consta bàsicament de glees, un tipus específicament anglosaxó de música coral, i també d’un voluminós conjunt de peces de música sacra. La seva única òpera, The Serjeant’s Wife (1827), assolí en el seu moment un èxit considerable. De tota manera, la seva importància com a compositor rau en les composicions corals, de les quals s’ha dit que són d’una gran bellesa i gràcia.