Inicià la seva formació a Anglaterra, amb G.P.S. Jacob, R.O. Morris i J. Ireland, i amplià els estudis al Nou Conservatori de Viena (1937), al mateix temps que rebia lliçons d’A. Webern. En retornar a Anglaterra treballà com a productor a la BBC. El seu estil inicial conté fortes dosis d’emmirallament envers el Romanticisme: la música de F. Liszt es pot resseguir en les obres primerenques per a piano. Després, la major part de la seva producció s’inclou en la tècnica serialista, com és el cas de Night Music, dedicada a Webern, o de Passacaglietta, dedicada a A. Schönberg. La seva obra simfònica mostra l’afermament de la tècnica serial, i l’interès per la fragmentació sonora apresa al costat de Webern. Les òperes, compostes sobre llibrets propis, fan servir també la tècnica serial. En The Diary of a Madman emprà música electrònica per a descriure les imatges oníriques de textos de N. Gogol. Fou professor al Royal College of Music, a la Universitat de Stanford, i a Karlsruhe.