Estudià música primer a Varsòvia i després a Berlín. A banda de les seves composicions, principalment cançons i danses d’inspiració popular, Kolberg és conegut per la seva tasca d’etnògraf. El 1861 inicià la publicació dcorpus molt important de melodies populars, en uns trenta-un volums, coneguts com a Quadres etnogràfics. Aquesta obra fou el resultat d’una llarga tasca de recollida de material per terres poloneses iniciada el 1838. Els seus mètodes eren poc científics i molt influïts pel Romanticisme, però contribuïren decisivament a la divulgació de la música popular polonesa dins del mateix país. Totes les melodies aplegades estan arranjades i porten acompanyament de piano, ja que Kolberg aspirava a donar una utilitat pràctica a la seva obra. La seva intenció era que els polonesos arribessin a conèixer el folklore del país tot interpretant aquestes peces.