Es formà al Conservatori de Praga. Fou assistent musical de Hermann Scherchen, de qui havia estat deixeble a Estrasburg. La seva carrera s’inicià com a director d’orquestra per al teatre i per a Ràdio Praga, càrrec que hagué d’abandonar arran de la invasió nazi del 1939. Entre el 1950 i el 1968 fou director de l’Orquestra Filharmònica Txeca i el 1966 rebé el títol d’Artista Nacional. Realitzà un gran nombre de gires per diferents països d’Europa i Austràlia i el 1969 succeí Seiji Ozawa al capdavant de l’Orquestra Simfònica de Toronto. S’especialitzà en un repertori que abastà del Classicisme vienès fins a I. Stravinsky.