Malgrat el talent per a la música que mostrà des de petit, no realitzà estudis formals i començà a compondre i publicar cançons mentre treballava com a comptable. Les seves cançons, aproximadament unes dues-centes, s’inspiren en models folklòrics, especialment procedents d’Irlanda (terra d’origen de la seva família), i també en la música negra americana. Les composicions d’aquest darrer tipus foren integrades en els repertoris dels grups de minstrels. L’èxit de la seva música feu que anés a viure a Nova York, ciutat on s’editaven les seves composicions. Malgrat això morí en la pobresa com a conseqüència de la seva addicció a l’alcohol. Moltes de les seves cançons s’han fet molt populars al seu país i, en concret, el tema Oh! Susanna és conegut pràcticament arreu del món.