Vida
Estudià piano a la Universitat de Harvard i cap al 1940 reorientà la seva carrera cap a la direcció sota el mestratge de S. Koussevitzky a Tanglewood (Massachusetts). Aquest darrer, impressionat pel seu talent, el nomenà assistent musical. Aquest nomenament fou el punt de partida de la seva carrera com a director al capdavant de formacions d’arreu del món (especialment de l’Orquestra Filharmònica de Nova York) fins a arribar a convertir-se en una de les grans batutes del segle XX. Des dels primers anys com a pianista, Bernstein es dedicà també a la composició. La seva Jeremiah Symphony, estrenada el 1944, fou considerada pels crítics de música de Nova York com la millor obra orquestral de la temporada 1943-44. El mateix any, amb el coreògraf J. Robbins, estrenà el ballet Fancy Free (1944), que fou la primera de les seves obres per a l’escena, com ara les òperes Trouble in Tahiti (1952) i A Quiet Place (1983), l’opereta Candide (1956), inspirada en l’obra homònima de Voltaire, i els musicals On the Town (1944), Wonderful Town (1953) i West Side Story (1957), alguns dels quals tingueren posteriors adaptacions cinematogràfiques. Tot i que es dedicà bàsicament a la música per a l’escena i per al cinema, Bernstein realitzà, a la dècada dels seixanta, altres menes de composicions, entre les quals cal destacar la Simfonia núm. 3 "Kaddish" (1961-63) i els Chichester Psalms (1965).
Obra
Música escènica
Fancy Free, ballet (1944); On the Town, musical (1944); Facsimile, ballet (1946); Peter Pan, mús. incid. (1950); Trouble in Tahiti, òpera (1952); Wonderful Town, musical (1953); On the waterfront, cinema (1954); The Lark (1955); Candide, òpera (1955-56); West Side Story, musical (1957); Mass, mús. incid. (1971); Dybbuk, ballet (1974); 1600 Pennsylvania Avenue, musical (1976); A Quite Place, òpera (1983, rev. 1984)
Orquestra
Jeremiah Symphony, Ms., orq. (1942); Fancy Free, suite del ballet (1944); Facsimile (versió concert del ballet, 1946); Simfonia núm. 2: ’The age of anxiety', pno., orq. (1949); On the Waterfront, suite simfònica (1955); Prelude, Fugue and Riffs, cl., conjunt jazz (1955); West Side Story, danses simf. (1961); Simfonia núm. 3 ’Kaddish', narrador, cor mixt, cor infantil, S., orq. (1961-63); Divertimento (1980); A musical toast (1980); Jubilee Games (1988); Arias and Barcarolles (1988)
Música vocal
I hate music: Five Kid Songs, S., pno. (1943); Afterthought, veu, pno. (1945); La Bonne Cuisine, S., pno. (1947); 2 Cançons d’amor, S., pno. (Rilke, 1949); Chichester Psalms, T., cor, orq. (1965); So pretty, veu, pno. (1968); Songfest, S., 2 Ms., T., Bar., B., orq. (1977); Piccola serenata, veu, pno. (1979); Missa brevis, cor (1987); My twelve Tone Melody, veu, pno. (1988)
Cambra
Trio per a piano (1937); Sonata, cl., pno., (1941-42); Brass Music, instr. metall (1947-48); Elegy I, tr., pno. (1950); Elegy III, tb., pno. (1950); Shivaree, fanfara, instr. metall (1969)
Piano
Seven Anniversaries (1942-43); Touches (1981); Songs without words (1982); Moby Diptych (1982); Thirteen anniversaries (1988)