Considerat el compositor més significatiu en la història del musical nord-americà, les seves obres representen un pont entre l’opereta europea i l’emergent musical nord-americà. La seva principal aportació fou un més gran realisme dels personatges i una integració més estreta entre les cançons i la peça literària. L’obra més influent fou Show Boat (1927), amb text d’O. Hammerstein, ja que, a partir de llavors, altres músics començaren a preocupar-se més per la creació d’un espectacle coherent musicalment i deixaren d’escriure cançons independents interpolades dins d’una trama, tal com s’havia fet fins llavors. Compositor prolífic, escriví més de 1000 cançons i al voltant de 100 partitures per al teatre.