Començà a estudiar música a sis anys i el 1902 compongué les seves primeres melodies. Dins l’àmbit de la cançó popular, és un dels compositors musicalment més ben formats del segle XX. A partir del 1917 visqué a París, on es casà. A la capital francesa estudià, durant un curt període de temps, amb Vincent d’Indy. La música del ballet Within the Quota (1923) és un dels primers exemples de jazz simfònic. Assolí popularitat amb l’obra Wake up and Dream (1929). Entre les seves cançons més conegudes destaca Begin the Beguine, que mostra la seva predilecció pels ritmes llatins. La seva obra mestra és el musical Kiss me, Kate (1948) -basat en l’obra The Taming of the Shrew, de W. Shakespeare-, que s’aparta dels patrons de les comèdies musicals de l’època. La qualitat de la seva producció es deteriorà a partir de mitjan dècada del 1950. Tanmateix, fins llavors, havia compost algunes de les cançons més elegants i formalment complexes de tota la música popular nord-americana del segle XX.