Estudià filosofia a la Cornell University (1953-57), composició a la Juilliard School amb V. Persichetti (1958-61) i, més tard, amb L. Berio i D. Milhaud. La seva trajectòria creativa està marcada pel jazz, la música de J.S. Bach i d’I. Stravinsky i també els ritmes dels tambors africans, que descobrí a l’Institut d’Estudis Africans de la Universitat de Ghana. Plasmà les seves idees en el llibre Writings about Music (1974).
La seva primera obra fou It’s gonna rain (1965), per a cinta magnètica. L’any 1966 formà un conjunt dedicat a tocar la seva música. No fou fins el 1980 que escriví per a conjunts instrumentals tradicionals. Ha explorat diferents maneres d’aplicar les seves tècniques al teatre musical en obres com l’òpera de cambra The Cave (1993), on fa servir músics en directe, imatges de vídeo i collages visuals. És autor d’obres com Music for Mallet Instruments, Voices and Organ (1973), Music for 18 Musicians (1974-76), Tehillim (1981) -per a la preparació de la qual estudià l’hebreu i els cants sefardites- i Different Trains (1988).