De pare portuguès nascut a Espanya i mare bavaresa, ingressà al cos dels marines a tretze anys com a aprenent després d’haver intentat fugir amb la banda de música d’un circ. Més tard actuà com a violinista i com a director en diversos teatres de Washington. El 1880 fou nomenat director de la Banda dels Marines dels Estats Units. El 1891 deixà l’exèrcit i el 1892 fundà la seva pròpia banda. Es diu que introduí el ragtime a Europa durant la seva primera gira pel continent, el 1900. La seva influència sobre l’evolució de la música per a banda fou enorme. Del 1873 al 1931 escriví 135 marxes per a banda. Popularment conegut com The march king, Sousa és l’autor de The Stars and Stripes Forever (1897), la marxa oficial dels Estats Units. A més a més, feu una aportació significativa a l’opereta nord-americana en la primera etapa de la seva història, amb quinze obres, la més popular de les quals és El capitan, estrenada el 1896. També és autor d’unes setanta cançons, onze suites per a banda, compostes entre el 1893 i el 1911, set llibres i més de cent articles per a diaris i revistes.