De formació autodidàctica, les seves obres se circumscriuen a les denominades "balades romàntiques", a més de pasdobles, ranxeres, tangos i marxes. Fou l’introductor del bolero de tradició cubana a Mèxic. S’inicià com a pianista tocant en locals nocturns, fins que el 1928 fou descobert per J. Arvizu. Dos anys després entrà a la XEW, emissora mexicana que li encarregà un programa diari, "La hora íntima de Agustín Lara", en el qual cada dia estrenava una o diverses peces. Sovint treballà musicant pel·lícules, i les seves cançons foren interpretades per Bing Crosby, Frank Sinatra i Pedro Vargas, entre altres cantants de renom. El 1967, Lara es retirà de l’escena musical deixant una gran quantitat de cançons, entre les quals cal destacar Noche criolla, Palmera, La Cumbancha, María Bonita, Solamente una vez, Granada o Noche de ronda.