Estudià música a Colònia i debutà com a Ludovico (Otello) a Aquisgrà, on romangué del 1961 al 1963. El 1970 entrà a formar part de la companyia de l’Òpera d’Hamburg. El 1972, després del seu triomf al Teatro alla Scala en el paper d’Osmin (El rapte del serrall), inicià una brillant carrera internacional que el dugué a Munic, Viena, París, Salzburg i Bayreuth. Especialitzat en el gran repertori alemany, ha representat els papers de Sarastro (La flauta màgica), Osmin, Rei Marke (Tristany i Isolda) i Pogner (Els mestres cantaires de Nuremberg), papers en els quals és considerat un intèrpret de referència. Ha actuat sovint al Gran Teatre del Liceu, on el 1991 realitzà una reeixida interpretació de Sarastro. Paral·lelament, ha destacat en el camp del lied i de l’oratori.