Estudià medicina a la Universitat de Iowa, i posteriorment es formà musicalment a Nova York i a Alemanya. Després d’haver guanyat diversos premis a Munic i Moscou, el 1966 fou contractat per a participar en l’estrena de The Visitation, de G. Schuller, a Hamburg. El 1976 debutà al Metropolitan de Nova York, i un any després ho feu a la Scala de Milà. Identificat en els papers wagnerians (i especialment en els d’Holandès i Wotan), ha estat un assidu del Festival de Bayreuth des del 1978. Ha interpretat també papers d’òperes italianes com Don Joan, Escamillo o Zaccaria, a més de Felip II (paper amb el qual debutà al Gran Teatre del Liceu el 1982). Ha intervingut amb èxit al Liceu de Barcelona (Parsifal, L’holandès errant, Aïda, La valquíria, Salomé) i al Festival de Peralada, especialment en L’holandès errant (1997) i La flauta màgica (1998). Des del 1986 és professor de cant a la Juilliard School de Nova York.