Inicià els estudis de violí, però els abandonà per dedicar-se a la flauta. Estudià al Royal College of Music (1956-59) i a la Guildhall School of Music and Drama de Londres. Una beca li permeté completar la seva formació a París, amb Jean-Pierre Rampal i Marcel Moyse.
Inicià la seva carrera tocant en diverses orquestres angleses, com l’Orquestra del Covent Garden, l’Orquestra Simfònica de Londres, on ingressà el 1966, i la Royal Philarmonic Orchestra, on ingressà l’any següent. Karajan el nomenà primer flauta solista de la Filharmònica de Berlín i restà amb ell sis anys (1969-75). A partir del 1976 es llançà a la carrera de solista, i en pocs anys aconseguí situar-se entre els millors flautistes del món.
Un greu accident reduí les seves actuacions públiques i concentrà la seva labor en la pedagogia, en els programes a la televisió britànica i en la seva carrera discogràfica. Ha desenvolupat tasques de docència a l’Eastman School of Music de Rochester. El seu repertori és molt ampli, d’Antonio Vivaldi i Johann Sebastian Bach a autors contemporanis, que fins i tot li han dedicat composicions, com per exemple Thea Musgrave i el seu Orpheus. L’any 1978 publicà una autobiografia.