És un dels músics més importants del jazz dels inicis. A dotze anys començà a tocar amb les incipients bandes de jazz de la ciutat. El 1919 actuà per Europa amb la Southern Syncopated Orchestra i fou considerat un gran mestre del clarinet. Després, el saxòfon soprano es convertí en el seu instrument principal. Influí en Johnny Hodges i, indirectament, en Duke Ellington. Desenvolupà una carrera molt independent. Els últims anys de la seva vida visqué a França, on tingué un gran èxit popular.