Estudià diversos instruments a l’escola i debutà com a bateria a la seva ciutat natal. El 1936 marxà a Nova York i treballà a les orquestres d’Edgar Hayes, Teddy Hill i Dizzy Gillespie. Participà en les jam-sessions del club Minton’s amb els pares del bop, i es convertí en un dels creadors del nou estil i el bateria més evolutiu de l’època, tot obrint les portes de la bateria moderna. Començà a utilitzar plats de diàmetre més gran i a carregar sobre ells la funció rítmica principal, procediment que quedà estandarditzat. Els anys cinquanta tocà i gravà amb els millors músics, incloent-hi el Modern Jazz Quartet i Miles Davis. El 1956 fixà la residència a París i durant les dues dècades següents treballà amb molts músics americans de gira per Europa. Fou colíder de la Clarke-Boland Big Band.