Inicià els estudis musicals a la seva ciutat natal i els continuà a Frankfurt, on fou deixeble d’Eugen d’Albert. El 1895 conegué Johannes Brahms, els concerts per a piano del qual enregistrà posteriorment. Després de guanyar el Premi Rubinstein a París l’any 1905, tres anys més tard inicià una carrera ascendent i aconseguí d’actuar a les principals sales de concert europees. El 1910 enregistrà el primer disc, amb el Concert en la menor de Grieg. Fou un dels pioners de la música pianística gravada i els seus discos, profusament reeditats, han estat considerats sempre una referència. Enregistrà la integral de les sonates de Beethoven i els seus cinc concerts, a més dels estudis de Chopin. Durant la Segona Guerra Mundial es refugià a Suïssa. El 1954 debutà tardanament als EUA, on anteriorment s’havia resistit a actuar. Impartí classes de piano al Royal Manchester College.