És considerada una de les artistes més creatives de la seva generació. Oferí el seu primer concert a quatre anys i quan en tenia setze es graduà al Conservatori de Lisboa, on fou deixebla d’E. Campos Coelho. Estudià composició i teoria amb F. Benoit i amplià la seva formació amb Rosl Schmid a Munic i amb Karl Engel a Hannover. Maria João Pires ha mostrat sempre una gran predilecció per l’obra de W.A. Mozart i de J.S. Bach. Ha estat distingida amb nombrosos premis -el primer a nou anys-, entre els quals destaca el que rebé l’any 1970 en el concurs organitzat a Brussel·les amb motiu del bicentenari del naixement de Beethoven, premi que contribuí a la seva projecció internacional. La seva discografia, amplíssima, també li ha proporcionat importants guardons, com el Grand Prix de l’Acadèmia Charles Cross, el Grand Prix International du Disque "in honorem" i el Premi Edison. Gran especialista en W.A. Mozart, ha enregistrat la integral de les sonates per a piano i alguns dels concerts del compositor de Salzburg.