Estudià al Conservatori de Colònia, i en 1910-12 dirigí a Mülheim, mentre als estius assistia Sigfried Wagner a Bayreuth. Dirigí els Festivals Wagner d’Holanda (1913-14), Elberfeld (1913-18), Leipzig (1918-19) i Dessau (1919-22). Durant el període 1922-37 treballà a l’Òpera Estatal de Baviera, a Munic, com a director general de música, càrrec del qual fou rellevat per decisió del ministre de propaganda J.P. Goebbels. El mateix 1937 inicià una etapa com a director a l’Òpera de Viena, que conclogué el 1944. Després de la Segona Guerra Mundial tornà a Munic, i entre el 1951 i el 1957 dirigí al Festival de Bayreuth. Paral·lelament a la seva carrera en teatres alemanys, actuà amb èxit al Covent Garden de Londres (1936-37) i en altres teatres europeus. Dirigí les orquestres filharmòniques de Viena i Berlín, i aparegué ocasionalment al Festival de Salzburg. Tot i la seva especialització en el repertori wagnerià, estrenà algunes obres d’autors del segle XX com A. Coates o H. Pfitzner. Els seus enregistraments de Parsifal (1951 i 1962), en directe des de Bayreuth, continuen essent un referent de l’òpera wagneriana.