Estudià orgue amb Peter Hurford i Pie Kee, i posteriorment ho feu al King’s College de Cambridge. Més tard es traslladà a Roma, on estudià direcció orquestral amb Franco Ferrara a l’Acadèmia de Santa Cecília. Durant el període 1970-72 fou director associat de l’Orquestra Simfònica Escocesa de la BBC i el 1973 inicià les seves col·laboracions al Festival de Glyndebourne amb Capricio. El 1974 esdevingué principal director convidat de la Royal Liverpool Simphony Orchestra, i l’any següent fou nomenat director musical de l’Orquestra Simfònica de Toronto, amb la qual treballà fins el 1988. Del 1989 al 1999 dirigí l’Orquestra Simfònica de la BBC, formació amb la qual es presentà en la temporada Palau 100 al Palau de la Música Catalana. El 2000 assumí la titularitat de l’Òpera de Chicago, càrrec que ocupà fins a la temporada 2022-21. Es destacà especialment en el repertori francès i realitzà diversos enregistraments.